一颗外来的戏剧种子，能在甘蔗寨这个佤族聚居的地方生根、开花、演变、结果，依托的是西南丝绸之路的繁荣。甘蔗寨是西南丝绸古道腾冲段的一个驿站，西南丝绸之路经甘蔗寨，下到南甸(今梁河县)，最后进入缅甸八莫。各地的商贾、马帮来了，要吃、住、娱乐，于是戏台、歌会应运而生。过往的民间艺人中有演出清戏的戏班，短暂停留，坐地演出，赚点路费。当时的佤族头领李如楷是个戏迷，不但组织清戏的演出活动还在剧中扮演角色，有同好者跟风而上，清戏也随之在甘蔗寨落地生根，繁荣发展，最终形成佤族清戏。

佤族清戏源于青阳腔，青阳腔又源于弋阳腔，明初永乐年间流传到云南。弋阳腔本身有着“顺口可歌”、“错用乡语”等适应性和灵活性的特点，很容易与少数民族地区的风土人情融合。弋阳腔对云南许多少数民族的戏剧，如白剧、傣剧等都有重要影响。佤族清戏就是在弋阳腔基础上与当地文化融合、演化而来的。

清戏传入甘蔗寨后，与当地的“社火”习俗融为一体,改变了“社火”零散单调的状态，展示了人们祈福庆丰、喜气热闹的场面。灵活多变的演出形式，更为群众喜爱。佤族清戏没有职业戏班，是纯粹业余化的娱乐状态，故而是以方言为戏曲语言的一种少数民族戏曲艺术。

佤族清戏的主要特点是台上演员独唱，后台众人帮腔，只用打击乐器伴奏。剧目故事感人，情节生动，言辞优美，人物性格鲜明。声腔有“九腔十三板”，这些曲调抑扬顿挫，融入了地方小调的音乐特色，悦耳动听，具有较强的艺术表现力和感染力。

佤族清戏的演出形式较为简单，角色有生、旦、末、丑之分，早先不化妆，化妆是20世纪80年代后才开始的。早期服装无水袖，比较贴近生活，显出一种特有的简约美和质朴美。人物上场往往先念引子或念诗，然后再唱或道白。没有复杂的身段，台上的做功均是依据演员对剧情的理解而发挥。

佤族清戏伴奏早期使用的乐器仅有小勾锣、小镲，每唱一句或一段即用“锵锵，锵锵锵齐锵齐锵锵”一类的锣镲点隔开，大鼓、大钹、大锣等都是后来添加的。曾有人尝试用“叫鸡弦”(京胡)进行伴奏，但未能成功。1984年底专业艺术工作者才把文场音乐(主要是二胡)引进了清戏伴奏之中。

清末民初期间，是佤族清戏最为繁荣的黄金时代，除在本寨及其他佤族村寨上演外，还被邀至邻近的各民族村寨演出。滇西抗日战争期间清戏渐渐衰落，剧本戏文濒临灭绝之境。之后，对社会文化、民族文化进行调查时，才将其列为正式剧种。1983年，腾冲县文化馆对佤族清戏与弋阳腔、青阳腔关系进行研究，发掘、整理剧目和唱腔，排演折子戏《安安送米》，参加保山地区民族文艺会演获得成功。1993年，中国戏曲研究院的专家到甘蔗寨调查，认定佤族清戏属于珍贵的民族剧种。2008年，佤族清戏被列入第三批国家级非物质文化遗产名录。

(民族时报全媒体记者  杨艳鹏)