佛教传入乐山早在东汉时期。二十世纪四十年代在麻浩崖墓、柿子湾崖墓发现的3尊佛像和二十世纪末在乐山城郊西湖塘崖墓出土的“施无畏印”陶俑是中国最早的佛像之一，是研究古印度佛像传入中国内地路线的极其重要的实物资料，在中外文化交流史的研究中也是弥足珍贵。

晋代，乐山佛教发展可资证明的，是峨眉山明代“圣积铜钟”。该钟有数万字的铭文，在《皇图》栏中第一行字是“晋祖武帝、司空净禅师”，专家据此认为，佛教在晋武帝时（公元266年至290年）已传入峨眉山。梁·释慧皎《高僧传》有东晋名僧慧持于公元399年入蜀布教的记载，说慧持来之前“兼欲观瞻峨眉，振赐岷岫”。入蜀后，慧持在成都布教达14年之久，上峨眉山建寺不无可能。若是，慧持则开创了峨眉山佛教，奠定了峨眉山作为普贤道场的文化基石。

南北朝刘宋时，传说明果大师在峨眉山改道教的乾明观为佛教的中峰寺。南齐时，乐山出了个僧人昙凭，住锡成都龙渊寺，善诵经，造铜钟，四川之铜钟便始于此。南梁时，传说印度宝掌和尚到峨眉山建灵岩寺、尼泊尔僧阿罗婆多修峨眉山化成寺。

隋代，有峨眉山智者大师“神水通楚”的佛教故事见于后人的记载，但峨眉山神水阁所谓“智者大师衣钵塔”实是明代的建筑。又有明万安《会福寺碑》道：有古碑说峨眉山高桥灵岩寺“传自隋、唐间创建”。含糊其辞，难以征信。

唐初，峨眉山始建西坡寺，清乾隆《峨眉县志》载：“西坡寺，为邑古刹，寺先于县。”刘君泽《峨眉伽蓝记》载：“寺建于唐武德六年（公元623年），旧名圣寿西坡寺。”西坡寺应是嘉州确凿可考的最早的佛寺。相传玄奘西行求法前曾到过峨眉山，九老洞高僧授以佛经一册。

武则天时全国兴寺，下令各州建“大云寺”一所。清·王渔洋《蜀道驿程记》载：“凌云寺创自开元。”凌云寺就是嘉州城最早的佛寺。夹江千佛岩有“先天元年（公元712年）”的佛教造像，说明武则天时，夹江一地早于嘉州城有佛教传播并建寺造像了。

安史之乱，唐玄宗入蜀，蜀中大兴寺庙。仅凌云山便是“峰各有寺”。其后，因凌云大佛及大像阁的建成，凌云寺号称“巨丽为西南第一”。民国《乐山县志》载：沙湾镇“福安寺，……稽诸残碑，肇自盛唐。”清嘉庆《夹江县志》载：“安国禅院，即毗卢寺也，唐建。”平兴双塘白音洞、沙湾区千佛岩、犍为县金井千佛岩等唐代佛教石刻，展现了嘉州唐代佛教繁荣的景象。到唐中期以后，佛教成为最主要的宗教。凌云寺、乌尤寺、龙泓寺、西林寺等围绕嘉州城而建，嘉州城成了嘉州佛教的中心。

（唐长寿）