庙会起源于古代的宗庙祭祀制度。汉代之后，随着道教和佛教的兴起，庙会的内容也开始出现多元化的色彩，各种庙会习俗也开始初步形成。一直到明清时期，庙会活动的形式逐渐定型，成为在寺庙宫观及其附近定期举行的一种民俗活动，“庙会”也因此得名，成为中国民俗文化重要的组成部分。
在已公布的5批国家级非物质文化遗产代表性项目名录中，作为“民俗”类的庙会项目有33种。（参见“中国非物质文化遗产网”）这些庙会活动呈现了历史上丰富多彩的宗教文化，反映了古代宗教文化对于社会生活的影响。
一、庙会里的宗教文化
各种庙会都有规定的会期，大多为宗教或者民间信仰的纪念日，所举办的地点也是在寺庙宫观或者民间信仰活动场所周围，由此可见其宗教文化的渊源。
庙会大多源自佛教或者道教。例如，上海的“龙华庙会”源自龙华寺（相传为弥勒菩萨道场）在弥勒菩萨化身布袋和尚的涅槃日举办的纪念法会；安徽池州市的“九华山庙会”是由敬奉地藏菩萨仪式演变而来；山东泰安市的“泰山东岳庙会”源于道教东岳大帝、碧霞元君的信仰以及民间的泰山崇拜意识；湖北十堰市的“武当山庙会”是由道教信徒独特的朝山敬香活动演化而成。而原来属于民间信仰的“报赛酬神”活动，也渐渐与佛教、道教活动结合。也有的庙会直接源自民间信仰。例如，山西太原市“晋祠庙会”源于祭祀周武王之妻、姜太公之女、叔虞之母邑姜；浙江永康市的“方岩庙会”是为了纪念北宋名臣胡则（由于他“为官一任，造福一方”，被民间奉为“胡公大帝”，立“胡公庙”祠祭），其后才逐渐发展起来；湖南长沙市的“火宫殿庙会”源自古代祭祀火神祝融的活动。
宗教文化是庙会活动的重要内容之一，通常都包含“祭神”“祈福”活动。例如，“九华山庙会”的三个会期，分别举行“浴佛法会”“盂兰盆会”“大愿法会”，以超度亡灵、祈求平安和众生安乐为主要内容；湖北武汉市“汉阳归元庙会”在清代中叶就很著名，其主要内容就是在春节前后敬香祈福；北京的“东岳庙庙会”在元代即已出现雏形，明代正式形成，入清后达于鼎盛，庙会的重要内容就是祭祀东岳大帝和民间吉祥神，以祈福迎祥；广东佛山市的“祖庙庙会”，主要内容就是在北帝诞日举行祭祀、庆祝活动。
二、庙会反映了宗教文化与世俗文化的融合
庙会既是礼神、娱神的活动，也是商业交流的活动。早期庙会是一种宗教活动，随着经济和人们交流需要的发展，逐渐融入市集、交易活动，因此又被称为“庙市”。随后又增添了娱乐性活动。庙会经过这一系列的转变，把原来的宗教节日变成了世俗节日，各种世俗文化的元素也得以自然而然融入其中，越来越成为人们世俗生活的一部分，比如，过年逛庙会就成为人们春节期间不可缺少的内容，其中宗教元素已经很少了。
随着时代的发展，很多庙会的宗教色彩逐渐淡化，增加了众多世俗色彩。例如，“龙华庙会”，在明代就已经成为兼容商贸、娱乐的综合性庙会，到清代时更是与观赏桃花的习俗结合起来，具有都市性、商贸性和娱乐性的基本特征，时至今日，“龙华庙会”已经成为上海新春时节最为欢快的庆祝活动；“九华山庙会”也在佛事活动之余，加入了当地民众举办的“舞龙灯”“舞狮灯”等娱乐活动。而一些庙会则演变为集商贸、娱乐等为一体的民俗活动。例如，浙江磐安县“赶茶场”，最初是为了祭祀晋代许逊（相传许逊曾游历磐安县的玉山，对当地发展茶叶生产、销售作出巨大贡献，因此被尊为“茶神”，并建庙立像），不过早在宋代就形成了以茶叶交易为中心的“春社”“秋社”两季庙会，而“玉山古茶场”更是目前全国发现最早的古代茶叶交易场所遗存。“火宫殿庙会”主要包括演社戏、玩杂耍、唱长沙弹词等民众文艺活动，尤其是风味小吃更是独具特色。
三、庙会文化的传承与保护
作为历史悠久的民俗文化活动，庙会具有极高的艺术价值和深厚的文化底蕴，不但是展现民间文化的大舞台，也丰富了社会大众的文化生活。庙会不但在全国各地广为流行，而且在海外华人居住区也有许多源自祖国的庙会，庙会成为联系海内外炎黄子孙的特殊的文化血脉。作为非物质文化遗产的庙会，是中华传统文化的重要组成部分，需要得到积极的传承和保护。
庙会文化在现代社会生活中仍然兴盛，属于“活态传承”的形式。但是在长期的传承过程中，由于大部分是以口头传承、手头传承等方式进行，因此有很多遗失的内容，需要进行细致的整理，尤其是要将庙会文化中的制作技艺、表演技艺等更多的传统技能利用新媒体等现代方式加以整理、保存，从而使庙会文化能够更“完好无损”地传承下去。此外，对于庙会活动也要加以引导，摒弃封建迷信、铺张浪费等陋习，注重发挥其中蕴含的积极因素，将庙会作为展示中华优秀传统文化的平台。例如，陕西铜川市“药王山庙会”弘扬药王孙思邈的医德医风，促进传统中医药文化的继承和发扬。
庙会世代延续，历久不衰，生动体现了各地古老的乡风民俗，反映了在社会历史发展过程中长期积淀而成的价值观念、行为方式，对于社会、民俗、艺术、宗教等的研究都具有重要的价值。尤其是改革开放以来，城乡各地庙会逐渐兴起、繁荣，如何引导这一传统的民俗文化，发挥其积极作用，使之服务于时代、服务于社会，值得深入研究探讨。
（作者：王峰 路航 单位为河北美术学院）